Oggi è molto comune ottenere un set-top-box o un dongle HDMI per espandere le capacità del nostro televisore, collegarlo a Internet, scaricare applicazioni e molto altro. Tuttavia, questa idea si è lentamente sviluppata a partire dagli anni ’90 e la WebTV ha svolto un ruolo importante nell’evoluzione della televisione connessa.
WebTV era fondamentalmente un dispositivo che si collegava alla televisione tramite RCA e abilitava la navigazione in Internet e alcune altre funzionalità ispirate al computer. Quello la televisione era il centro della casa Era un’idea che cominciava ad avere sempre più impatto. Tra coloro che scommisero su questa tecnologia c’era Bill Gates, che a quel tempo era ancora CEO di Microsoft e nel 1997 rilevò l’azienda WebTV per 425 milioni di dollari per lanciare un prodotto basato su questa tecnologia: MSN TV.
Un dispositivo che mirava a trasformare la TV nel centro della casa
I dispositivi WebTV consistevano in un dispositivo delle dimensioni di un lettore VHS e un telecomando. Tuttavia, data la somiglianza con i servizi esistenti nei computer dell’epoca, il dispositivo potrebbe anche essere collegato a una tastiera e un mouse.
Con WebTV (successivamente ribattezzata MSN TV nel 2001) gli utenti potevano navigare in Internet, leggere e-mail, chattare e usufruire di alcuni servizi televisivi. MSN TV di Microsoft ha finito per offrire anche Windows CE nel suo successore, una piattaforma che l’azienda intendeva estendere ad altre aree per creare un ecosistema interconnesso. Questo è interessante, perché era in quel periodo che Microsoft voleva espandersi in dispositivi come televisori e telefoni cellulari, fondando Xbox nel 2001 o Windows Mobile un anno prima.
Immagine da MSN TV 2
Puoi immaginare le prestazioni del set-top-box con Windows come sistema operativo. Se già oggi è difficile per molti di questi dispositivi avere un funzionamento ideale con sistemi come Android TV o altri software proprietari di ogni produttore, Windows non era esattamente l’apice dell’efficienza e del buon lavoro, tanto meno nei televisori.
Tuttavia, è sorprendente come 13 o 14 anni fa il lancio delle prime Smart TV, Bill Gates stava già scommettendo su questa tecnologia, descrivendo la televisione come il centro di informazione e intrattenimento della casa. Così lo raccontava in un rapporto per gli investitori nel 1997:
“Abbiamo acquisito WebTV per accelerare il giorno in cui TV e PC utilizzano le tecnologie Windows, fornendo fonti complementari di informazione e intrattenimento in casa. Windows CE, un sottoinsieme compatibile della nostra famiglia Windows, rende molto più facile per i produttori di elettronica di consumo fare le cose come la guida ai programmi TV personalizzata o le app che ti consentono di visualizzare pagine Web e controllare semplici e-mail sulla tua TV, controllare i sistemi di riscaldamento e illuminazione della tua casa o persino collegare una fotocamera digitale e pubblicare o inviare foto tramite e-mail su Internet” .
L’ecosistema Windows CE creato da Microsoft
MSN TV ha avuto un successore nel 2004 che ha aggiunto banda larga, tastiera wireless e un servizio completamente diverso basato su server IIS e servizi HTTP/HTTPS. Inoltre, ha anche consentito la riproduzione di contenuti multimediali offline, cosa molto richiesta, e lo streaming di audio e video su banda larga. Potrebbe anche eseguire Adobe Reader, Microsoft Office e Windows Media Player. Come puoi vedere, i progressi sono stati importanti, anche se l’accoglienza non è mai stata quella prevista.
MSN TV è stata offerta al pubblico a un prezzo di circa 200 dollari con il kit di tastiera e mouse. Tuttavia, gli utenti dovevano pagare $ 20 al mese per un abbonamento o $ 10 se si desiderava connettere il dispositivo alla rete del provider che si aveva in quel momento. Sebbene l’idea fosse interessante e attraente, è nata in un contesto molto prematuro in cui gli utenti stavano ancora scoprendo le capacità di Internet. Ecco perché questo tipo di tecnologia ha avuto un impatto minimo fino a quando a poco a poco si è iniziato a costruire il concetto di Smart TV.
Sebbene con l’idea di espandersi in altri territori, il nucleo di MSN TV non ha lasciato gli Stati Uniti. Nel 2009 Microsoft ha smesso di commercializzare il suo hardware, anche se non è stato fino al 2013 quando l’azienda ha finalmente abbandonato completamente il progetto. Molti di coloro che lavoravano su questa tecnologia sono entrati a far parte di Xbox o Mediaroom, il servizio IPTV di Microsoft (successivamente acquisito da Ericsson nello stesso anno).
Sebbene non abbia avuto la ricezione prevista, MSN TV e altri dispositivi simili hanno finito per essere fonte d’ispirazione per i produttori di set-top-box e dongle che conosciamo oggi.
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